BAKU, BANGSAONLINE.com - Penilaian FIA yang menempatkan power unit Red Bull sebagai yang terkuat di grid terbukti menjadi kunci sukses meraih podium ganda pertama mereka di Formula 1.
Sempat diwarnai drama perbaikan mesin pembakaran internal pada mobil Max Verstappen pasca-kualifikasi Q3 yang mengecewakan—sehingga memaksanya start dari posisi kedelapan—Red Bull berhasil bangkit pada hari balapan. Verstappen bersama rekan setimnya, Isack Hadjar, tampil melesat di GP Azerbaijan hingga sukses finis di podium kedua dan ketiga.
Hasil manis ini memutus dahaga podium ganda Red Bull selama hampir dua setengah tahun. Di sisi lain, capaian tersebut menyisakan catatan tersendiri: Red Bull menyadari bahwa peluang meraih kemenangan sejatinya terbuka lebar andai Verstappen tidak terkendala masalah mesin saat kualifikasi.
Pertanyaan pun mencuat, dari mana datangnya lonjakan kecepatan mendadak ini? Mengingat sepanjang musim, mobil Red Bull cenderung dianggap sebagai jet darat tercepat keempat di grid.
Team Principal Red Bull, Laurent Mekies, membeberkan sejumlah faktor teknis di balik performa gemilang tersebut, terutama peran power unit Red Bull-Ford milik mereka.
"Kami memiliki power unit yang fantastis, namun kami memiliki rentang operasional yang cukup sempit untuk memanfaatkannya secara optimal. Dibutuhkan banyak usaha dari semua orang, baik di Milton Keynes maupun di lintasan balap, untuk menjaga performa kami tetap berada dalam 'jendela' kinerja yang sempit tersebut. Jadi, itulah yang kami lakukan setiap hari; tidak ada yang berbeda pada akhir pekan ini. Setiap sirkuit menghadirkan tantangan tersendiri terkait hal itu, dan Anda bisa mendengarnya melalui komunikasi radio kami dengan para pembalap. Jadi, mendapatkan manajemen energi yang tepat, penyaluran tenaga (deployment) yang pas, serta tenaga yang optimal adalah hal yang senantiasa menyita perhatian kami," urai Mekies.
Red Bull memang dikenal memiliki mesin pembakaran internal paling bertenaga di grid. Kombinasi antara menjaga mesin tetap beroperasi dalam rentang yang presisi serta optimalisasi penyaluran tenaga listrik membuat mobil mereka bak peluru di trek lurus Baku. Indikator ini juga terlihat pada tim saudara mereka, Racing Bulls. Menggunakan mesin serupa, Liam Lawson mencatatkan kecepatan tertinggi di speed trap balapan hingga 349,4 km/jam, sementara Verstappen dan Hadjar menyusul di jajaran 10 besar pembalap tercepat.
Keunggulan kecepatan lintasan lurus inilah yang mempermudah manuver salip kedua pembalap Red Bull. Mekies pun tak menampik bahwa hasil yang lebih tinggi sangat mungkin diraih tanpa kendala kualifikasi.
"Kami menghadapi dua masalah berbeda terkait unit daya. Hal itu sangat merugikan kami kemarin [saat kualifikasi]. Namun, begitulah kenyataannya; itu adalah bagian dari dinamika balapan. Menurut saya, sejujurnya Max tampil sangat kuat sejak hari Jumat dan mungkin saja bisa bersaing untuk posisi baris depan atau bahkan lebih baik lagi kemarin, andai kami tidak mengalami masalah pada unit daya (PU). Jadi, tentu saja, dengan mengatasi masalah tersebut hari ini [saat balapan] menggunakan mesin baru, kami bisa kembali ke tingkat daya saing yang kami harapkan," imbuhnya.
Verstappen sendiri menilai GP Azerbaijan merupakan salah satu peluang terbaik bagi Red Bull untuk merebut kemenangan pertama mereka di musim 2026. Sebab, pesaing utama mereka, Mercedes, dijadwalkan bakal membawa pembaruan (upgrade) komponen besar pada seri berikutnya di GP Bahrain di Malaysia.
Mekies mengamini bahwa peta persaingan musim ini sangat dinamis akibat faktor pengembangan mobil. Meski tak berencana meluncurkan paket upgrade besar lagi di sisa musim, ia optimistis timnya sanggup menghindari musim tanpa kemenangan pertama sejak 2015.
"Tahun ini kita melihat bahwa urutan kekuatan tim terus berubah-ubah bergantung pada waktu peluncuran peningkatan performa," ujar Mekies.
"Namun, menurut saya yang terpenting adalah dalam rentang waktu yang cukup panjang antara GP Australia dan balapan ini—di mana kami tidak menghadirkan paket peningkatan besar—kami tetap berhasil memangkas jarak ketertinggalan tersebut. Jika melihat Madrid, kami tertinggal sepersepuluh setengah detik dari pole position di sana, dan saya rasa kami tertinggal dua persepuluh detik di Monza. Jadi, kami berhasil memangkas selisih tersebut berkat kerja keras seluruh tim—baik dari sisi sasis maupun power unit—serta memaksimalkan potensi spesifikasi mobil yang ada. Lalu ya, peningkatan yang kami bawa hari ini mungkin memberikan keunggulan tambahan dan berhasil memangkas sisa selisih waktu tersebut. Kami perlu melihat bagaimana performanya bertahan di sirkuit-sirkuit lain, serta bagaimana kami akan merespons langkah para pesaing lainnya," tutupnya.
